汉语的口语和书面语在西汉以前是一致的，东汉以后，二者开始分道扬镳，逐渐形成言文分离、文言文在书面语中占统治地位的局面。东汉以迄南北朝，汉语较先秦有较明显的变化，但由于中土文献中文言文占统治地位，这些变化在中土文献中得不到充分反映。幸运的是，始于汉代末年的佛经翻译事业在魏晋南北朝时期蓬勃发展，而出于宣传大众、争取大众的需要，汉译佛经使用较通俗的语言，因而透露了较多活语言发展变化的信息，在很大程度上弥补了汉魏六朝时期中土文献的缺憾。

　　在汉语语法史、词汇史、语音史和汉字史等研究中，汉译佛经都发挥了积极作用。

　　显示语法成分起始与发展

　　其一，汉译佛经显示新兴语法成分、语法现象的始见时间。

　　汉语选择问句发展的大势，就关联词语而言，先秦主要用“抑”、“抑亦”、“抑为”、“将”、“意”、“意者”、“且”等，汉魏六朝进入以“为”系关联标记为特色的时代，此后逐渐向“是”字句归并。“为”系选择问句中，“为是”选择问句和“为当”选择问句均最早见于三国时期的汉译佛经，例如：

　　诸比丘等白言：“世尊，昨夜光明，照于祇桓，为是梵释四天王乎？二十八部鬼神将也？为是他方诸大菩萨来听法耶？”（吴·支谦《撰集百缘经·饿鬼品》）

　　满财自怨：“何以故，事不宜尔？为当门望不齐？为当居生不等？卿亦豪尊富贵，我亦豪尊富贵。何以故，事不宜尔？”（吴·支谦《须摩提女经》）

　　汉语的测度问句，句中表测度的语气副词先秦时期多用“其”、“得无”、“无乃”，汉魏六朝时期进入以“将”系（“将”、“将非”、“将无”、“将不”）为标志的时代，唐宋时期则以“莫”系（“莫”、“莫是”、“莫不”）为标志。“将非”、“将无”意谓“大概”、“恐怕”、“该不是”，均始见于东汉的汉译佛经，例如：

　　瓶沙问言：“将非悉达乎？”答言：“是也。”（东汉·康孟详等《修行本起经·出家品》）

　　佛语须菩提：“譬若男子欲见大海者，常未见大海。若见大陂池水，便言：是水将无是大海？于须菩提意云何？是男子为黠不？”须菩提言：“为不黠。”（东汉·支娄迦谶《道行般若经·觉品》）

　　其二，汉译佛经显示了语法成分的成长、发展过程。

　　“他”字的发展经历了三个阶段：旁指代词（别的）—旁称代词（别人）—第三人称代词。在这个发展过程中，旁称代词是其转变为第三人称代词很重要的一环。东汉译经中“他”字最早出现无疑义的旁称代词（“别人”）的用法：

　　佛告众人：“且自观身，观他何为？”（东汉·昙果、康孟详《中本起经·现变品》）

　　此后，在汉译佛经中，“他”字以“别人”义与后续成分组成同位词组：

　　若比丘入聚落，见他男女行淫，见已欲心起，失不净者，是应责心。（东晋·佛陀跋陀罗、法显《摩诃僧祇律》卷五）